Dilber,Kafkasya'dan kaçırılıp getirilmiş ve İstanbul'da esir olarak satılmış,dokuz yaşında bir kızdır.Eski Harput
Müdürlüğü'nden azledilmiş Mustafa Efendi adında birine kırk liraya satılır.Taş yürekli bir kadın olan evin hanımı ile Arap cariye Terafet,kızı çok hırpalarlar ve kıza gücünün üstünde iş yaptırırlar.Dilber,bir gün bu evdeki hayata dayanamayıp kaçarsa da yine eski sahiplerine teslim edilir.
Mustafa Efendi,Erzurum vilayetine bağlı bir ilçe kaymakamlığına atanır,borçlarını ödemek için Dilber'i bir esirciye satar.Esirci,Dilber'i kendi evine götürür.
Dilber,bir süre sonra Asaf Pşa'nın konağına satılır ve burada rahat yaşama kavuşur,kendisine Fransızca öğretilir.Paşa'nın Avrupa'da resim öğrenimi görmüş Celal Bey adlı bir oğlu vardır.Celal,iyi kalpli,neşeli bir delikanlıdır.Dilber'in türlü kılıklarda resmini yapmaktadır.
İlk zamanlarda Dilber'i hiç umursamayan delikanlı,bir gün onun dilenci kılığındaki bir resmini yaparken Dilber'in olağanüstü güzelliğini keşfeder.Dilber,Celal'İ sevmektedir.Mehtaplı bir gecede Celal,kıza sevgisini söyler,aralarındaki sevgi Celal'in annesi Zehra Hanım oğlu için yüksek zümreden bir evlilik düşünmektedir. Oğlunun bir halayıkla birlikte olmasına katlanamaz ve Dilber'i bir esirciye satarak konaktan uzaklaştırır.Celal,kızı arar,bulamaz.Sonunda hastalanarak yatağa düşer.Dilber,Mısır'a götürülmüş,zengin bir Mısırlı tüccara satılmıştır.Yeni efendisine odalık olmayı reddettiği için,onu karanlık bir odaya kapatırlar.
Bu evdeki harem ağalarından Cevher,kızı sever.Onu kurtarıp İstanbul'a kaçırmak için bir gece pencereye merdiven dayar.Dilber'i aşağıya indirir.Kendisi de inerken merdiven kopar,Cevher düşer ve ölür.Ölürken kıza,vapur biletinin cebinde olduğunu söyler.Sokağa çıkabilmek için üzerinde örtü bulunmayan ve o zamana kadar tek başına hiçbir yere gitmeye alışık olmayan Dilber,İstanbul'a kadar kaçamayacağını,belki de yakalanarak yeniden o işkenceli yaşama döneceğini düşünerek kendisini Nil'e atar.