Martin Eden; güçlü,yakışıklı ve fakir bir denizcidir. Hayat bütün sıradanlığıyla devam ederken bu genç tayfamız, Arthur adında
zengin bir genci ölümden kurtarır. Arthur da,hayatını borçlu olduğu Martin'i ailesiyle tanıştırır. Martin aileyle tanışmaya geldiğinde onların zenginliği karşısında adeta ezilir. Nasıl davranacağını, konuşacağını bilemez.Bununla beraber Arthur'un güzel kız kardeşi,Ruth'un güzelliğine de hayran kalır ve ondan etkilenir.
Hatta bu hayranlık, Martin'in hayatına yeni bir amaç katacaktır "Sevdiği kızın düzeyine çıkmak" . Bu zengin hayat her ne kadar kendisini eksik hissettirse de bir an önce eksiklerini kapatmaya karar verir. Ruth da Martin'den hoşlanmıştır. Arthur ve Ruth bu akşamdan sonra da Martin'i ziyarete gitmeye başlarlar. Her ziyaret Martin'i derin acılara sürüklemektedir.Bunun sebebiyse zenginlik ve yaşamlarındaki farklılıktan ileri gelmektedir. Bu durum Martin'i giderek hırslandırır ve denizciliği bırakıp okumaya sarılır. Zaman geçtikçe edebiyata yeteneği olduğunu farketmeye başlar. Ruth da ona destek verdikçe denemeler yazar ve bu yazılarını dergilere göndermeye başlar.. Geri gelen her red cevabı onu hayal kırıklığına uğratsa da; Ruth'un onu teselli etmesi mutlu olması için yeterli olmaktadır.
Ruth'un ailesi ise bu iki gencin birbirlerini sevdiklerini ve Martin'in de yazarlıktan birşey kazanamadığını bilmektedir. Bir süre sonra bu iki genç nişanlanır. Ruth'un ailesi, Martin'in para kazanabilmesi için artık yazarlığı bırakıp bir işe girmesini istemektedir. Martin ise yazar olacağına olan inancı sebebiyle bu ısrarları şiddetle reddeder. Ailesi de Ruth'un üstüne gün geçtikçe daha fazla gelmektedir. Ruth'u, Martin'den ayırmak istemektedirler. Sonunda bunu başarırlar da.
Martin bu terkediliş karşısında derin bir umutsuzluğa düşer. Yıkılan hayalleriyle başbaşa kaldığını düşünürken bir yayınevi ile anlaşmaya varır ve yazıları sayesinde üne kavuşur. Bütün ülke artık Martin'i tanımaktadır. Ruth, Martin'e dönmek ister ve ondan özür diler; fakat Martin için Ruth anlamını yitirmiş eski bir hatıradan başka biri değildir.
Ruth ona büyük bir cesaretle ona koştuğunu söylediğinde; Martin, Ruth'a kalbinden geçenleri tek tek söyler. Neden onu fakir ve ünlü olmadığında terkettiğini ve şimdi hiçbir şey değişmemişken -zenginlik ve ün dışında- ona geri döndüğünü sorar. Aslında herkesi sahte bulduğunu ve herkesin aslında eskiden olduğu sadelikteki
Martin Eden'i değil de zenginlik ve ünüyle Martin Eden'i istediğini haykırır acıyla Ruth'a.
Martin, Ruth'a yüz vermeyince, Ruth oradan ayrılır. Artık her şeyi olan Martin kendini bir hiç gibi hissetmek de ve mutsuzluğun içinde gitgide kaybolmaktadır. Belki biraz mutluluk bulur diye bir deniz yolculuğuna çıkar; ama burada da mutlu olamayınca artık dünyanın anlamsızlığı ona tokat gibi çarpar. Artık bir hiçlik içinde kaybolup gitmiştir. Bu duyguyla yaşayamayacağını hisseder ve denize atlar. İntihar artık yapabileceği son şeydir bu anlamsızlıkta.